David Sabatini, un prestigioso investigador que trabajó durante más de dos décadas en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), ganó un juicio por difamación contra una ex colega que lo había denunciado por acoso sexual. Un jurado de Boston ordenó pagarle seis millones de dólares.
Durante más de dos décadas, el científico argentino David Sabatini construyó una carrera que lo convirtió en una figura destacada de la investigación biomédica internacional. Sin embargo, una denuncia por acoso sexual presentada por una colega provocó su salida de dos prestigiosas instituciones científicas de Estados Unidos y lo obligó a buscar trabajo en Europa. Cinco años después, el investigador argentino obtuvo un fallo a su favor: un jurado de Boston concluyó que había sido víctima de difamación y dispuso el pago de una indemnización de seis millones de dólares.
El veredicto se dio a conocer el pasado viernes 16 de octubre. Lo dictó un tribunal del condado de Suffolk, en Massachusetts, al término de un proceso que enfrentó a Sabatini con Kristin Knouse, una científica con la que había mantenido una relación sentimental y profesional.
Los integrantes del jurado consideraron procedentes los reclamos del investigador por difamación e interferencia en sus relaciones profesionales. En su decisión, además, rechazaron las contrademandas de Knouse, quien había sostenido que fue víctima de acoso sexual y que la relación estuvo condicionada por la posición de poder que ocupaba Sabatini.
La resolución representa un giro significativo en un conflicto que comenzó en 2021 y tuvo consecuencias inmediatas para la trayectoria del científico. Sin embargo, el litigio todavía no está cerrado: Ellen Zuker, abogada de Knouse, anunció que su clienta apelará el resultado.
Una relación que terminó en los tribunales
Sabatini y Knouse se conocieron en 2012, cuando ambos desarrollaban actividades vinculadas con la investigación científica. En 2018 comenzaron una relación sentimental que terminó al año siguiente.
El conflicto adquirió dimensión institucional en 2021, cuando Knouse sostuvo que el vínculo no había sido verdaderamente consensuado debido a la influencia profesional que Sabatini podía ejercer sobre ella. También cuestionó las condiciones de trabajo dentro del laboratorio que dirigía el investigador.
Las acusaciones dieron lugar a una investigación interna del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica, una institución vinculada académicamente con el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Esa investigación concluyó que Sabatini había incumplido políticas institucionales relacionadas con las relaciones personales y el acoso sexual. También identificó problemas en el ambiente laboral del laboratorio, al que describió como un espacio en el que se habían desarrollado conductas sexualizadas inapropiadas.
El científico rechazó las acusaciones y sostuvo desde el comienzo que su relación con Knouse había sido consentida. En agosto de 2021 dejó el Instituto Whitehead, mientras el MIT continuaba examinando su situación. El escándalo terminó por apartarlo de las instituciones en las que había desarrollado buena parte de su carrera.
Los mensajes que se convirtieron en una prueba central
Durante el juicio se dieron a conocer una serie de mensajes privados entre los dos científicos. La defensa de Sabatini, encabezada por la abogada Lisa Arrowood, reveló los chats intercambiados con Knouse para cuestionar la versión de que el vínculo había sido impuesto mediante presiones profesionales.
Hubo una comunicación de 2020 en la que Knouse le confesó que estaba dedicando una importante cantidad de energía emocional a una relación que consideraba destinada al fracaso.
En ese mismo intercambio planteaba la posibilidad de interrumpir los contactos personales y conservar únicamente los vínculos laborales. Sin embargo, también expresaba sentimientos de tranquilidad respecto de Sabatini y su voluntad de ayudarlo.
Los abogados del investigador utilizaron esos mensajes para sostener que había existido una relación voluntaria y que las acusaciones posteriores no se correspondían con el contenido de los mensajes.
La controversia judicial no se limitó, por lo tanto, a determinar qué había ocurrido entre ambos. También se discutieron las consecuencias que las declaraciones de Knouse habían tenido sobre la reputación, las oportunidades laborales y el futuro profesional del científico.
El jurado terminó pronunciándose a favor de Sabatini en sus reclamos y desestimó los formulados por su antigua compañera. Un fallo previo había favorecido a la denunciante.
El expediente tuvo un recorrido judicial complejo. En mayo de 2026, la Corte Suprema Judicial de Massachusetts había dictado una resolución favorable a Knouse al establecer que la legislación estatal permitía presentar una demanda por acoso sexual directamente contra la persona señalada como responsable, incluso en el ámbito académico.
Aquella decisión no resolvió si los hechos denunciados habían ocurrido, sino que permitió que el reclamo fuera examinado judicialmente. Meses después, el jurado que intervino en el juicio civil rechazó las pretensiones de Knouse.
Durante las tres semanas de audiencias declararon antiguos integrantes del laboratorio de Sabatini. Algunos describieron un ambiente laboral hostil y sexualizado, mientras que otros defendieron su trayectoria y destacaron su desempeño como mentor de jóvenes investigadores.
El caso también abrió una discusión sobre los límites de las relaciones personales en instituciones académicas donde existen diferencias de jerarquía y posibilidades de influencia sobre las carreras profesionales.
Candidato al Nobel
Antes del escándalo, Sabatini había alcanzado reconocimiento internacional por sus investigaciones sobre los mecanismos que regulan el crecimiento celular. Sus aportes al conocimiento de la proteína mTOR resultaron fundamentales para estudiar procesos vinculados con el cáncer, el envejecimiento y otras enfermedades.
Su trayectoria era considerada tan relevante que su nombre había comenzado a mencionarse entre los posibles candidatos al Premio Nobel.
La salida del MIT y del Instituto Whitehead significó mucho más que la pérdida de sus cargos. En 2022 intentó incorporarse a la Universidad de Nueva York, pero la posibilidad de su contratación provocó protestas y finalmente no consiguió el puesto.
La oportunidad de retomar sus investigaciones llegó desde Europa. Con apoyo financiero del multimillonario Bill Ackman y otro donante, que comprometieron 25 millones de dólares durante cinco años, Sabatini logró establecer un nuevo laboratorio en Praga, República Checa. Posteriormente abrió otro en Boston.
En una entrevista publicada el 18 de octubre por The Boston Globe, el científico describió las dificultades que atravesó durante esos años y reconoció que debió reconstruir prácticamente desde cero su actividad profesional.
La apelación
La defensa de Knouse cuestionó la resolución y señaló que durante el juicio varias mujeres habían declarado sobre experiencias negativas dentro del laboratorio.
Por su parte, el Instituto Whitehead ratificó su confianza en la conducción de la institución y en sus políticas laborales. También recordó que los reclamos judiciales presentados por Sabatini contra el instituto habían sido desestimados anteriormente.
El MIT, en tanto, mantuvo su posición respecto de las circunstancias que llevaron a la salida del investigador. Sabatini aseguró que estaría dispuesto a regresar a la universidad, aunque aclaró que solamente lo haría bajo determinadas condiciones.
Por ahora, la decisión del jurado le permitió obtener un reconocimiento judicial que buscaba desde hacía cinco años. La apelación anunciada por Knouse determinará si ese resultado queda firme o si la disputa continúa en los tribunales estadounidenses.
